Aktivni ugalj se sastoji od malih blokova atoma ugljenika koji su medjusobno povezani u specifičan raspored. Aktivni ugalj se proizvodi od raznih organskih materijala, kao što su ljuske od kokosovog oraha (najbolji aktivni ugalj sa najmanjim sadržajem fosfata), ljuski kikirikija, uglja... Ugalj se aktivira tako što oksidujući gasovi prolaze kroz osnovni materija pri ekstremno velikim temperaturama i pritiscima. Proces aktivacije proizvodi pore koje aktivnom uglju i daju tako veliku moć absorpcije. Aktivni ugalj je jako porozan materijal, zato ima ekstremno veliku površinu. Površina 1kg aktivnog uglja je oko 1000 kvadratnih kilometara!

U prodaji ga nalazimo u obliku praha, sitnih i krupnih granula. U akvaristici koristimo aktivni ugalj u obliku sinih granula, dimenzija od 0,5 do 1,5mm. Kada je opran i osušen treba da bude mat i ne-sjajan. Kada ga prvi put potopimo u vodu treba da se cuje šuštanje i u početku teži da ispliva na površinu. Obratite pažnju na običan ugalj, koji i ako je taman i pluta, kada ga stavimo u vodu od ne šušti. Običan ugalj je obično veoma mek i lako se mrvi pod prstima. Dobar aktivni ugalj tvrd ali krt, izgleda čvrst i ne mrvi se pod prstima.

Nije istina da su svi aktivni ugljevi isti. Većina ih spada u kategoriju ekonomičnih vrsta namenjeni prečišćavanju vode, koji se proizvode od drveta ili orahovih ljuski. Ovo nisu loši ugljevi ali postoje i bolji. Najbolje aktivni ugalj se proizvodi od bitumenskog uglja i ima visoku poroznost i malu gustinu. Takođe bi trebalo da ima mali procenat pepela u sebi i tako u najmanjoj meri utiče na pH. Svi aktivni ugljevi sadrže u sebi fosfate, iako neki proizvođači tvrde suprotno. Samo oni aktivni ugljevi koji oslobađaju najmanje fosfata mogu se koristiti u koralnim akvarijumima.

Aktivni ugalj pre upotrebe je potrebno dobro isprati. Često se u njemu nalazi i ugljena prašina nastala pri proizvodnji ili trasportu. Najbolji način je da ga sipamo u posudu sa vodom i ispramo dok iz njega izlazi crna prašina. Budite pažljivi jer u početku teži da pluta po površini. Kada ga isperete stavite ga u staru najlon čarapu, vežite kraj i stavite u filter.

Glavna upotreba aktivnog uglja u akvarijumu je da absorbuje organske komponente. Koje komponente će absorbovati zavisi od veličine pora. Ovo komponente daju vodi ustajali izgled (žuta boja) i miris. Aktivni ugalj absorbuje rastvorenu hranu, masti, boje, lekove, sitne čestice prašine... Aktivni ugalj absorbuje i male količine amonijaka, nitrita i nitrata ali su te količine minimalne. U većini akvarijuma bi bila potrebna čitava kanta aktivnog uglja da bi pokupila dovoljno nitrata, da bi to imalo nekog efekta.

Aktivni ugalj se ne može reciklirati u kućnoj varijanti! Za njegovo recikliranje je potrebna izuzetno velika tepmeratura i pritisak!

Prednosti: Lak je za upotrebu, relativno jeftin, brzo izbeli i izpolira vodu.

Nedostaci: Mora se oprati pre upotrebe, ima kratak vek koriščenja (oko mesec dana), mnogi aktivni ugljevi imaju tedenciju da kada se zasite, oslobode prljaštinu nazad u vodu, ne može se specificirati šta da absorbuje a šta ne (lekovi, đubriva za prihranjivanje biljaka...), na početku oslobađaju fosfate u akvarijum...